À la croisée de l'histoire des mentalités et de l'histoire politique, cet ouvrage présente l'action complexe et novatrice des révolutionnaires américains. Simultanément naissent une République fondée sur le contrat social et sur les principes universels, une nationalité établie sur une idéologie et des institutions plutôt que sur une histoire et une culture, et un nationalisme dont la première fonction est de souder le corps des citoyens et de pérenniser la nation. Ce modèle spécifique préfigure moins aux yeux de l'auteur l'Europe des nationalités qu'il ne s'apparente à l'émancipation des nations nées de la colonisation de peuplement. C'est l'originalité du livre de suivre, dans une quantité de matériaux inédits et variés, la formation du nationalisme américain aussi bien dans l'expérience des colons anonymes que dans la politique de leurs dirigeants. Dans quelle mesure et de quelle manière le sentiment d'appartenance des anciens sujets de la Couronne s'est-il enraciné ? De quoi s'est faite, au quotidien, l'allégeance à la nouvelle nation et à ses institutions ? Le livre montre comment la société américaine, depuis la guerre de Sept Ans jusqu'à l'élection du premier gouvernement des États-Unis, s'approprie un sol dont elle fera le territoire national, s'entoure de barrières qui la séparent de deux catégories de populations «étrangères», et fonde un corps civil qui recouvre le conflit social du manteau idéologique consensuel.
Les dix volumes de ce fonds documentaire se présentent comme un instrument pédagogique de base, conçu pour répondre aux besoins grandissants d'un secteur en plein essor, celui des études américaines.
Textes constitutionnels, lois et décrets, traités, déclarations gouvernementales, délibérations d'assemblées, proclamations, pétitions, manifestes, extraits de pamphlets, lettres et discours publics, rapports, articles de presse, tableaux statistiques, etc. : choisis et présentés par des spécialistes reconnus, les cinq ou six cents documents officiels ou publics ainsi proposés visent à représenter l'histoire américaine dans son unité et ses contradictions, dans sa continuité et ses ruptures.
Ils composent une sorte de vade mecum où l'étudiant, comme le professeur trouveront rassemblés témoignages et textes fondamentaux généralement éparpillés ou inaccessibles. Volume III : Naissance de la République Fédérale (1783-1828) Avec la rédaction de la Constitution, la nouvelle nation américaine se donne les fondements institutionnels qui en font à la fois un état national et un ensemble fédératif.
Grâce à cet équilibre entre centralité de l'état et dispersion des pouvoirs, la jeune république peut, dès ses premières décennies, prendre son essor dans l'espace du continent, poser les jalons de sa propriété économique, et donner une première forme à la société et à la culture nationales.
Cet ouvrage à caractère historique met en évidence une période clé de l'histoire des Etats-Unis où se clôt véritablement la Révolution américaine et où s'affirme, dans la nouvelle nation, un régime inédit qui fait question, tant au plan épistémologique que politique.
Entre octobre 1787 et mai 1788, Publius (pseudonyme collectif d'Alexander Hamilton, James Madison et John Jay) signe pour la presse de New York une série de quatre-vingt-cinq articles, réunis ensuite en volume, pour convaincre le peuple américain de ratifier la nouvelle Constitution fédérale : " loin d'abolir les gouvernements des Etats, celle-ci en fait des parties constitutives de la souveraineté nationale " (Federalist N°9).
Ainsi seulement, démontre Publius, les anciennes colonies britanniques pourront préserver l'union et garantir la sécurité, l'ordre et la prospérité.
