Ce livre raconte "une autre histoire": parcourant cinq siècles, il présente, à partir aussi bien de textes d'une actualité proche que de récits plongeant dans les temps immémoriaux du mythe, la résistance d'un peuple à la négation de son existence.
Le récit de leur résistance tenace à la colonisation et à la tentative d'extermination permet d'entendre directement leur parole, de les observer dans l'action, de les retrouver comme les partenaires d'une histoire commune où Euro-Américains et Amérindiens ont chacun joué leur rôle. Vus sous cet angle, les Amérindiens paraissent exemplaires : ils se sont opposés avec constance au vol de leurs terres, à la violence exterminatrice, à l'anéantissement de leurs structures sociales et de leurs cultures, saisissant les armes les plus propices - guerre, guérilla, recours légal, usage inversé de l'acculturation, ressourcement aux racines de la spiritualité ancestrale.
Exemplaires dans leur refus de séparer la lutte pour la survie du combat pour l'identité, les Amérindiens concrétisent, par l'affirmation de leurs propres valeurs, le doute qui saisit le monde actuel sur le bien-fondé des civilisations technologiques, l'exploitation abusive des ressources naturelles, l'enfermement de l'homme blanc dans une vie consacrée au seul profit matériel.
À la croisée de l'histoire des mentalités et de l'histoire politique, cet ouvrage présente l'action complexe et novatrice des révolutionnaires américains. Simultanément naissent une République fondée sur le contrat social et sur les principes universels, une nationalité établie sur une idéologie et des institutions plutôt que sur une histoire et une culture, et un nationalisme dont la première fonction est de souder le corps des citoyens et de pérenniser la nation. Ce modèle spécifique préfigure moins aux yeux de l'auteur l'Europe des nationalités qu'il ne s'apparente à l'émancipation des nations nées de la colonisation de peuplement. C'est l'originalité du livre de suivre, dans une quantité de matériaux inédits et variés, la formation du nationalisme américain aussi bien dans l'expérience des colons anonymes que dans la politique de leurs dirigeants. Dans quelle mesure et de quelle manière le sentiment d'appartenance des anciens sujets de la Couronne s'est-il enraciné ? De quoi s'est faite, au quotidien, l'allégeance à la nouvelle nation et à ses institutions ? Le livre montre comment la société américaine, depuis la guerre de Sept Ans jusqu'à l'élection du premier gouvernement des États-Unis, s'approprie un sol dont elle fera le territoire national, s'entoure de barrières qui la séparent de deux catégories de populations «étrangères», et fonde un corps civil qui recouvre le conflit social du manteau idéologique consensuel.
Les dix volumes de ce fonds documentaire se présentent comme un instrument pédagogique de base, conçu pour répondre aux besoins grandissants d'un secteur en plein essor, celui des études américaines.
Textes constitutionnels, lois et décrets, traités, déclarations gouvernementales, délibérations d'assemblées, proclamations, pétitions, manifestes, extraits de pamphlets, lettres et discours publics, rapports, articles de presse, tableaux statistiques, etc. : choisis et présentés par des spécialistes reconnus, les cinq ou six cents documents officiels ou publics ainsi proposés visent à représenter l'histoire américaine dans son unité et ses contradictions, dans sa continuité et ses ruptures.
Ils composent une sorte de vade mecum où l'étudiant, comme le professeur trouveront rassemblés témoignages et textes fondamentaux généralement éparpillés ou inaccessibles. Volume III : Naissance de la République Fédérale (1783-1828) Avec la rédaction de la Constitution, la nouvelle nation américaine se donne les fondements institutionnels qui en font à la fois un état national et un ensemble fédératif.
Grâce à cet équilibre entre centralité de l'état et dispersion des pouvoirs, la jeune république peut, dès ses premières décennies, prendre son essor dans l'espace du continent, poser les jalons de sa propriété économique, et donner une première forme à la société et à la culture nationales.
