En 1939, James Agee fut chargé par la revue Fortune d'écrire un article sur Brooklyn pour un numéro spécial sur New York. Son projet fut rejeté à cause d'une divergence artistique, et resta inédit jusqu'en 1968, date à laquelle il fut publié sous le titre " Brooklyn Is: Southeast of the Island: Travel Notes. " Traversant l'arrondissement depuis les brownstones des hauteurs qui dominent le pont de Brooklyn jusqu'aux quartiers louches comme Flatbush, Midwood et Sheepshead Bay qui s'étendent silencieusement vers la mer, Agee a saisi en une quarantaine de pages remarquables l'essence d'un lieu et de ses habitants. Émaillées de fragments d'histoire fascinants, ses descriptions pittoresques, tendres, et si justes de ce qu'il voit, des trottoirs paisibles dans la lumière de l'après-midi à la bousculade des terrains de jeux fréquentés par les immigrants, composent un tableau inoubliable qui demeure vrai et vivace?et qui perdure alors même que Brooklyn évolue.
James Agee est né à Knoxville, Tenessee, en 1909. Après la mort de son père, il a effectué ses études dans différents états des États-Unis, les achevant à l'Université de Harvard. En 1936, le magazine Time-Life lui commande un reportage sur les conditions de vie des pauvres de l'Alabama. Il le réalise en compagnie du photographe Walker Evans. Finalement refusé par le journal, ce texte inclassable, devenu un classique, est publié en 1940 sous le titre Louons maintenant les grands hommes. James Agee est également l'auteur de nombreux autres ouvrages, aussi bien de poésie, de recueils de nouvelles, de romans que d'essais critiques. En 1958, il a reçu le Prix Pulitzer pour Un mort dans la famille, dans lequel il fait écho à son enfance. Il a par ailleurs été un critique de cinéma influent pour les magazines Time et The Nation et a collaboré à l'écriture des scénarii de The African Queen de John Huston et de La nuit du chasseur de Charles Laughton. Il est mort en 1955 d'une crise cardiaque dans un taxi new yorkais.
INEDIT : Publié pour la première fois sous la forme d'un livre, enrichi d'une préface de Jean-Christophe Bailly, ce texte est une célébration classique de l'essence de Brooklyn par un grand écrivain.
Rappelant la sonorité de Hart Crane, de Walt Whitman, et de Thomas Wolfe, cet essai, au même titre que Retour à Brooklyn d'Alfred Kazin et que Un air de New York de E.B. White, est une évocation magistrale du lieu que s'approprient tant de gens. Un classique sur New York, une grande uuvre écrite par l'un des plus grands prosateurs de notre siècle.
" La prose fut le mode d'expression de la maturité d'Agee et la forme qui révéla le mieux son style brillant dont les phrases sinueuses s'élevaient avec grce, plongeaient avec la rapidité des montagnes russes, puis se lovaient autour de l'immuable vérité de la condition humaine... Brooklyn existe est l'un des plus beaux morceaux de prose jamais écrits. " (Time) " Je voudrais essayer de répondre en chantant à l'impressionnante chanson que James Agee a écrite pour célébrer Brooklyn. Son écriture renvoie à celle de Walt Whitman, comme une balle d'amour tirée vers le siècle dernier. Mais s'il est un chanteur, Agee est aussi un peintre. Par le langage, il capture comme par un coup de pinceau le reflet des façades baignées par le soleil des immeubles en brownstone des quartiers de Slope, Heights et Hill, les bardeaux et les stucs de Flatbush et Greenpoint, les graffiti et enseignes commerciales laissés comme des indices pour les futurs archéologues. La touche de son écriture est aussi touchante et mélancolique que celle de Rothko dans ses peintures du métro ou celle de Philip Guston dans les peintures qu'il fait des scènes de rue. " (Jonathan Lethem) PAGE 1
Largement autobiographique, James Agee a perdu son père à l'âge de six ans, ce texte saisissant raconte la douleur et les sentiments confus des membres d'une famille à la mort tragique de l'un d'entre eux dans un accident de voiture. Le livre est divisé en trois parties. La première nous présente la famille: Jay le père, Mary la mère, Rufus (James Agee), Catherine la petite soeur, les grands-parents, des oncles, des tantes... Tous vivent ensemble et en harmonie. La deuxième partie est conçue comme un huis-clos. Mary et sa tante Hannah, dans l'angoisse de l'attente, s'interrogent sur le fait de savoir si Jay est mort ou non. Lorsque la funeste nouvelle est confirmée, les parents d'Hannah et son frère Andrew se joignent à elles. La première soirée de deuil, où les pleurs se mêlent aux fous rires, est d'un réalisme incroyable. La troisième partie commence le lendemain du décès et s'intéresse plus particulièrement aux enfants, Rufus et Catherine, la façon dont ils vivent cette perte, dans leurs moindres gestes. Une Mort dans la famille constitue un face-à-face soudain et inattendu avec la mort qui dévoile chacun aux autres et provoque la confrontation de réactions opposées, entre croyants fatalistes noyant leur peine dans la confiance en la décision divine et agnostiques révoltés en lutte contre l'absurdité et l'incohérence du sort.
Scénariste de La nuit du chasseur et d'African queen, critique de cinéma légendaire, James Agee (1909-1955) est l'un des écrivains américains les plus originaux de la première moitié du XXe siècle. Une partie de sa gloire vient de sa collaboration avec le photographe Walker Evans, avec lequel il publia le fameux Louons maintenant les grands hommes, ce reportage sur la vie des petits Blancs des Etats-Unis, qui reste un dociment unique et visionnaire à la fois. Mais c'est avec Une mort dans la famille, récit autobiographique au lyrisme fort racontant le traumatisme que fut pour un enfant de six ans la mort, dans un accident, d'un père ivre au volant, qu'il obtint, à titre porthume, le prix Pulitzer en 1957. Ce livre, d'une intensité rare et d'une sensibilité exceptionnelle, est de ceux qui ne s'effacent pas de la mémoire.
