Présente les différents aspects de cet astre : les croyances, les superstitions, les mythes, les effets sur la Terre (métabolisme des organismes vivants), les connaissances actuelles sur sa structure, sa composition, son origine et son évolution.
Dès l'antiquité et en levant la tête, des hommes commencent à mesurer leur environnement. Ils s'interrogent sur la forme de la terre (chapitre 1), sur sa dimension (chap. 2), sur l'éloignement de la lune (chap. 3) et l'éloignement du soleil (chap. 4)... Ils cherchent à établir la configuration du ciel avant d'en comprendre le fonctionnement. Au fil des siècles les observations s'accumulent. Des scientifiques mettent aux points des étalons de mesures. L'utilisation des lunettes (dès le début du XVIIe siècle) et de la photographie (XIXe siècle) feront progresser l'astronomie vers les étoiles et les planètes (chap 5) : il est question de mouvement propre, caractéristiques spectrale, vitesse d'éloignement et années lumières. Grâce aux grands télescopes (XXe siècle), l'homme prend le chemin de l'univers lointain. Il part « au-delà des étoiles » (chap. 6), étudiant des objets extragalactiques, dans des longueurs d'onde nouvelles (infrarouge et ultraviolet). La mise en orbite d'instruments d'observation lui permet désormais de s'affranchir des défauts de mesures induits par l'atmosphère terrestre. En ce XXIe siècle, la distance des astres, la connaissance précise de « l'environnement proche » s'améliore, et l'auteur de conclure : « Nous ne connaissons relativement bien qu'une petite partie du soleil parmi les quelques 300 milliards de membres stellaires de la voie lactée ».
Après une brève introduction, l'auteur commence par expliquer le mécanisme général des éclipses (chapitre 1), les trois astres en causes et leurs mouvements, les types d'éclipses, leurs fréquences et durées. Il se penche ensuite sur les éclipses de Lune (chapitre 2), ce qu'elles sont et les observations qui en ont été faites depuis l'Antiquité : provoquée par le passage de la Lune dans l'ombre projetée de la Terre, une éclipse de Lune est totale lorsque la Lune passe tout entière dans l'ombre projetée par la Terre, partielle lorsqu'elle touche simplement le cône d'ombre, par la pénombre quand elle ne fait que la frôler. Des phénomènes auxquels nos ancêtres se sont rapidement habitués lit-on... L'ouvrage enchaîne ensuite sur les éclipses de Soleil (chapitre 3) avec une description méticuleuse d'un spectacle extraordinaire. Dès l'Antiquité, les observateurs remarquèrent que toutes les éclipses de Soleil n'étaient pas identiques. Mais il fallut, à quelques exceptions près, attendre le début du XVIIe siècle pour trouver autre chose que des descriptions limitées à la date et à la localisation et, ainsi, faire progresser la science ! Le lecteur pourra ensuite s'attarder sur le chapitre « Que faire pendant une éclipse ? » (chapitre 4), qui explore les techniques et les outils pour observer - avec précaution - le déroulement des événements et quelques astuces intéressantes.
Les éclipses ont permis de dater les évènements historiques, devenant parfois des outils d'asservissement. Elles ont inspiré de nombreuses notes dont l'auteur nous livre quelques exemples choisis (chapitre 5), de Sénèque vers 50 ans avant l'ère commune, en passant par Tintin dans le Temple du Soleil et jusqu'à nos jours, en France, à l'occasion de l'éclipse du 3 octobre 2005. Dans les deux derniers chapitres, Jean-Louis Heudier pousse son incursion du côté des éclipses de satellites de Jupiter, dont la découverte a modifié la compréhension de l'univers, et les transits de Vénus et de Mercure, moins spectaculaires et plutôt réservés aux initiés. Le livre s'achève par des annexes techniques, histoire de découvrir comment les astronomes publient leurs calculs d'éclipses... et se préparer à celles à venir !
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