L'histoire des anciens présidents américains montre qu'en démocratie, rendre le pouvoir n'est guère moins important que le prendre ou l'exercer : c'est un acte indispensable à la continuité des institutions. Lorsque Donald Trump refuse de quitter la Maison-Blanche et tourne le dos à l'histoire de son pays, il fait peser une menace sur la démocratie américaine.
La tradition de transfert ordonné du pouvoir trouve ses origines dans la figure de George Washington qui, en choisissant de se retirer volontairement au terme de son second mandat, instaura un précèdent. Parmi ses successeurs, seul Franklin D. Roosevelt passa plus de huit ans à la tête de l'exécutif (1933-1945) ; en vigueur depuis 1951, le vingt-deuxième amendement interdit désormais d'effectuer plus de deux mandats.
Le retrait de Washington donna également naissance à la figure de l'ancien président, dont les contours se sont dessinés au fil du temps : après son discours d'adieu, il doit se dessaisir de ses archives, publier ses mémoires, laisser gouverner ses successeurs et répondre favorablement à leurs sollicitations quand il faut manifester l'unité de la nation.
Certains anciens présidents s'illustrèrent par une retraite longue et féconde : John Quincy Adams combattit l'esclavage à la Chambre des représentants; William Howard Taft présida la Cour suprême de 1921 à 1930 ; Jimmy Carter s'engagea dans l'action humanitaire après sa défaite de 1980. En refusant de rendre le pouvoir sans y être contraint, Donald Trump a bouleversé tous les précédents et rompu avec une tradition politique américaine vieille de plus de deux siècles.
Élu quatre fois président des États-Unis entre 1932 et 1944, confronté à la Grande Dépression et vainqueur de la Seconde Guerre mondiale, Franklin Delano Roosevelt (1882-1945) est un géant du XXe siècle. Yves-Marie Péréon nous livre ici la biographie saisissante d'un homme charmeur, pragmatique et religieux, qui va réussir deux prodiges : redonner espoir au peuple américain frappé par la dépression de 1929 grâce à la politique du New Deal, et le convaincre de sortir de son isolement pour combattre Hitler. Porté par un personnage principal pétri de secrets et de contradictions, cet ouvrage passionnant se lit comme un roman.
S'appuyant sur des réseaux de correspondants expérimentés, les journaux et agences de presse américains ont couvert et commenté l'actualité française des années 1930 et 1940, marquées par la défaite et l'occupation du pays. L'auteur se propose d'étudier la perception immédiate de ces événements dramatiques par les lecteurs des magazines et des grands quotidiens, entre 1936, année du Front populaire et de la première réélection de Roosevelt, et 1947, celle du plan Marshall. Regards croisés et jeux de miroirs façonnent une nouvelle image de la France aux yeux des Américains et contribuent, en retour, à la construction de leur propre identité : le Front populaire est un « New Deal à la Blum », l'océan Atlantique une « ligne Maginot ». Dans les systèmes de représentations, le traumatisme de la « chute » de juin 1940 laisse une trace durable. À travers un parcours de douze ans, il s'agit donc de répondre à deux questions étroitement liées l'une à l'autre : en quoi l'image de la France dans la presse américaine a-t-elle changé entre 1936 et 1947 ? Que révèlent ses métamorphoses sur les Américains, qui passent dans le même temps du repli isolationniste aux responsabilités de l'après-guerre ? Cet ouvrage, qui restitue le discours pluriel et parfois contradictoire de la presse, nous fait ainsi entrer au coeur de la fabrique d'images et de stéréotypes sur la France et les Français.
