Littérature générale
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Le Second Empire vu à travers les Rougon, archétypes de la bourgeoisie ambitieuse et parvenue. Aristide Rougon, dit Saccard, fait partie des prédateurs-prévaricateurs qui vont bâtir leur fortune pendant la transfor- mation de Paris initiée par le baron Haussmann. A cette époque de spéculation immobilière et de révolution industrielle, la caste financière forme l'armature sur laquelle s'appuie le pouvoir de Napoléon III.
En contrepoint, l'auteur décrit le parcours de Renée, épouse de Saccard, emportée dans la spirale des mondanités arrogantes et superficielles inhérentes à sa condition.
Elle se perdra dans sa recherche d'émotions singulières.
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Après la chute de l'Empire,Orso Della Rebbia, officier et gentilhomme corse, rentre au pays. Son père a été assassiné deux ans auparavant, mais Orso,influencé par les moeurs continentales, débarque sans intention agressive, tout occupé par l'intérêt qu'il porte à une jeune anglaise rencontrèe sur le bateau. Mais la Corse - ses traditions, sa singularité et surtout sa coutume vengeresse, la "vendetta" - l'attend en la personne de sa jeune soeur Colomba.
