Des années Dylan aux attentats du 11 septembre 2001, Ann Beattie dresse un tableau de l'Amérique au travers de personnages aux doutes universels : une dactylo multiplie les mariages et les régimes ; une pianiste voit son existence partir en fumée entre deux préludes de Bach ; une épouse d'universitaire rêve d'adultère le temps d'une leçon de conduite...
Nathaniel Piven est un jeune new-yorkais de 30 ans qui rêve de gloire. Son premier roman est sur le point d'être publié, de nombreux journaux le sollicitent pour collaborer : après des années de bohème, son pari est en passe de réussir. D'un point de vue amoureux, la donne est différente : entourée des femmes les plus désirables, il refuse de se lancer dans une relation stable. Un jour, il rencontre Hannah. Jolie, intelligente, elle a tout pour lui plaire. Il aurait d'ailleurs bien du mal à se cacher qu'il en est amoureux. Mais est-il capable de s'engager sérieusement ?
Attiré par ce qui brille, le prédateur fond sur sa proie. Jane, fraîchement diplômée de Harvard, connaît la renommée lorsqu'elle est interviewée par le New York Times. Elle rencontre alors Neil, professeur entre deux âges, séducteur invétéré. Et l'amour frappe, fort. Jane quitte tout pour le suivre et vit dans l'ombre de son mentor. Un jour, il disparaît. Elle ne le reverra jamais. A-t-elle rêvé ?
Dans les lettres enflammées qu'il envoie au roi Ludwig de Bavière, le père Gstir dépeint un Canada sauvage et fascinant, peuplé de bêtes fauves, de loups gigantesques et d'ours polaires. Il est bien décidé à impressionner ce roi fou qui l'a envoyé évangéliser ces terres hostiles. Avec l'aide de son ami Jo Becker, il réalisera son rêve : faire naître un village dans ce grand nulle part. Au début du XXe siècle, Klara Becker se souvient...